在美国，律师收费时间点因案件类型和服务方式而异。了解律师何时开始收费对当事人规划法律预算至关重要。大多数情况下，律师从首次咨询就可能产生费用，但具体收费模式往往取决于双方签订的代理协议。
最常见的收费起点是签订委托合同后。许多律所要求客户支付首期款（retainer fee）作为预付款，这笔资金存入专用账户，律师随后按小时从中扣除服务费。例如在民事诉讼中，律师通常在接受委托时就会收取5000-10000美元不等的首期款，具体金额取决于案件复杂程度。
计时收费的律师往往从实际工作开始时计费。这包括电话沟通、文件审查、法律研究等所有专业服务时间。值得注意的是，某些律所会将15分钟作为最小计费单位，这意味着即使5分钟的咨询也可能按15分钟计费。
风险代理（contingency fee）案件则采用不同模式。在人身伤害、工伤赔偿等案件中，律师通常在胜诉或达成和解后才收取费用（一般为赔偿金的30-40%）。但当事人仍需支付案件前期成本，如法庭费用、专家证人费等。
免费咨询并不总是真正免费。部分律所提供30分钟免费咨询评估案件，但后续深入讨论就会开始计时收费。有些刑事辩护律师甚至在首次会见被羁押当事人时就开始计算服务时间。
政府法律援助和公益法律服务可能有特殊规定。符合低收入标准的当事人可能获得免费或低价服务，这类项目通常有严格的资格审核流程。
为避免纠纷，建议在与美国律师建立委托关系前明确询问：何时开始计费？采用何种计费方式？是否有最低收费？如何定期获取账单明细？将这些条款写入书面合同能有效保障双方权益。
特殊情况下可能产生即时收费。例如申请紧急禁令、保释听证等需要立即采取法律行动时，律师可能要求预先支付应急服务费。移民案件中的加急处理（premium processing）同样会产生额外即时费用。
明智的当事人会要求律师提供书面费用协议（fee agreement），详细列明收费标准、支付方式和争议解决机制。美国各州律师协会通常提供标准合同范本供参考，这能帮助客户避免后期产生费用争议。
