在美国司法体系中，公设律师（PublicDefender）扮演着至关重要的角色。这类由政府资助的律师专门为无力承担私人律师费用的刑事被告提供法律援助。美国宪法第六修正案明确规定，刑事被告有权获得律师辩护，而公设律师制度正是保障这一权利的核心机制。
与私人执业律师不同，公设律师属于政府雇员，但保持着独立办案权。他们通常在州或联邦层面的公设辩护人办公室工作，领取固定薪资而非按案件收费。这种设置既确保了贫困被告的法律权益，又维护了司法公正性。数据显示，全美每年约有80%的刑事被告需要依赖公设律师服务。
美国公设律师的工作范围涵盖从轻罪到死刑案件的全面辩护。在接手案件后，他们会调查取证、准备法律文件、出庭辩护并与检察官协商认罪协议。由于案件量大且资源有限，每位公设律师往往同时处理数十起案件，这导致工作强度远超私人律师。
要成为公设律师需满足严格条件：必须通过州律师资格考试并具备刑事辩护经验。许多优秀公设律师毕业于顶尖法学院，部分人后来成为法官或知名刑辩专家。虽然薪资低于私人律所，但这个职业能获得丰富的法庭经验和实现社会价值的满足感。
该制度也面临诸多挑战。经费不足导致人均案件量超标，影响辩护质量；部分民众误认为公设律师"为罪犯开脱"。但事实上，他们捍卫的是"无罪推定"原则——任何人在被定罪前都应获得有效辩护。近年多个州已通过改革法案，增加拨款并限制单个律师承办案件数量。
理解美国公设律师的本质很重要：他们不是为政府工作，而是作为独立法律从业者确保司法系统公平运转。从少年法庭到联邦重罪审判，这些"法庭守门人"维系着美国法治的基础——无论贫富，人人都应享有平等的司法保护。
