美国公设律师（PublicDefender）是政府为经济困难人群提供的免费法律援助职业。与私人律师不同，他们由联邦或州政府雇佣，专门为无力承担辩护费用的刑事被告提供法律服务。这一制度源于1963年联邦最高法院"吉迪恩诉温赖特案"的里程碑判决，确立了贫困被告获得律师帮助的宪法权利。
公设辩护人办公室通常按地区设立，采用全职或合同制模式运作。从业者需要具备州律师执照，并通过严格选拔程序。他们的工作涵盖从轻罪到死刑案件的全流程辩护，包括调查取证、法庭辩论、量刑协商等环节。由于案件量大且资源有限，每位公设律师往往同时处理数十起案件。
这个职业群体面临独特挑战。他们既要对抗资源充沛的检察官团队，又要应对公众对"为罪犯辩护"的误解。优秀的公设律师需要精通刑事程序法，掌握谈判技巧，更要具备强烈的正义感。许多从业者将这份工作视为实现司法公平的重要使命，而非单纯职业选择。
在薪酬方面，公设律师收入普遍低于私人执业同行。根据美国劳工统计局数据，2022年该职业年薪中位数约6.5万美元，显著低于地区检察官8.5万美元的水平。但部分州通过贷款减免计划吸引法律人才加入公辩队伍。
值得注意的是，美国各州公设辩护制度差异较大。纽约等州建立完善的全职辩护体系，而某些南方州仍主要依赖法院指定律师制度。近年来随着冤假错案频发，改革派正推动增加公辩系统经费投入，优化案件负荷标准。
对于考虑此职业的法律人来说，公设律师工作能快速积累出庭经验，培养扎实的诉讼技能。许多著名刑事辩护律师都曾在此岗位历练。尽管面临工作强度大、心理压力高等现实问题，但这份职业对保障宪法第六修正案权利具有不可替代的价值。
