在美国法律体系中，律师（Attorney/Lawyer）的定义远比中文语境中的"律师"二字复杂。根据美国律师协会（ABA）的官方解释，律师是指通过州律师资格考试、完成职业道德审查并被州最高法院正式授予执业资格的法律专业人士。这个职业身份不仅意味着具备提供法律咨询的资格，更代表着获得法院系统认可的诉讼代理权。
要理解美国律师的核心定义，必须把握三个关键要素：首先，美国各州设有独立的律师资格认证体系，这意味着纽约州的执业律师未必能在加州直接开展业务。其次，律师资格与法律博士学位（JD）不能简单等同——虽然绝大多数执业律师都拥有JD学位，但获得学位只是参加律考的前提条件之一。最后，联邦法院系统对出庭律师另有专门的注册要求，这体现出美国法律职业的分层管理特点。
从职能角度看，美国律师承担着多元化的社会角色。他们既是客户合法权益的捍卫者，也是法庭秩序的维护者，更是法律体系的运作枢纽。不同于部分国家将法律顾问与诉讼代理人区分为两种职业的做法，美国律师通常同时具备咨询、谈判、起草法律文件和法庭辩护等综合能力。这种全能型定位使得美国律师在商业交易、刑事辩护、家事纠纷等各个领域都能发挥核心作用。
值得注意的是，"AttorneyatLaw"这个传统称谓特别强调其法庭代理权限。当律师以该头衔执业时，表明其已通过严格的背景审查，包括学历验证、道德品行评估和多阶段的资格考试。相比之下，"Lawyer"的表述更侧重其法律专业知识背景。这种术语上的微妙差异，恰恰反映了美国法律界对职业资质的高度重视。
随着法律服务市场的细分发展，美国还出现了专利律师、税务律师等专业认证类别。这些专项资格往往需要在普通律师资格基础上额外通过专业考试。这种专业化趋势使得"美国律师"这个概念的外延不断扩大，但其核心定义始终围绕着"经官方认证的法律服务提供者"这一本质特征。
理解这一定义对跨境法律事务尤为重要。中国企业在美开展业务时尤其需要注意：只有持有州执业执照的律师才能提供具有法律效力的意见书；非执业法务人员提供的所谓"法律咨询"可能带来重大合规风险。这也从侧面印证了美国律师定义的严肃性和权威性。
