在美国司法体系中，公设律师（Public Defender）扮演着至关重要的角色。这类律师由政府雇佣或通过非营利组织委派，专门为无力承担私人律师费用的刑事被告提供法律援助。与私人执业律师不同，公设律师的薪酬来源于公共财政，确保每位公民都能获得宪法第六修正案保障的"律师协助权"。
美国公设律师制度起源于1963年联邦最高法院的吉迪恩诉温赖特案判决。该里程碑式判例明确要求各州必须为贫困被告指派辩护律师。如今全美50个州都建立了公设辩护人办公室，形成联邦、州、县三级服务体系。纽约市等大都市还设有专门处理青少年犯罪、精神障碍者案件的特殊公设律师团队。
要成为公设律师需要满足严格条件。除必须通过州律师资格考试外，多数地区要求申请人具备2-3年刑事辩护经验。洛杉矶郡等案件高发区还会测试候选人对保释听证、认罪协商等特定程序的熟练度。由于工作强度大（年均处理150-300起案件），这个岗位往往能吸引怀揣正义理想的年轻法律人。
公设律师日常面临独特挑战。他们既要应对堆积如山的案卷，又要克服公众"免费服务等于低质量"的偏见。事实上，哈佛法学院2021年研究显示，经公设律师辩护的被告获无罪判决率比私人律师高出7%。在毒品犯罪等常见案件中，公设律师凭借对本地司法惯例的熟悉，常能争取到更有利的辩诉交易条件。
该制度目前存在的主要矛盾在于资源分配。美国司法部统计显示，每位联邦公设律师年均经费仅为私人律师收费标准的1/5。这导致部分地区的公设律师人均案件量超出全美律协建议标准的3倍。近年来，密苏里州等地区开始试点"混合辩护模式"，允许被告在公设律师和法院指定的私人律师间自主选择。
理解美国公设律师的本质，需要把握三个核心特征：他们是宪法权利的守护者而非政府雇员；其服务对象涵盖所有经济困难的被告（包括非公民）；工作成效直接影响司法系统的公平性。随着2023年《平等辩护法案》的推进，这个群体正在获得更多培训资源和科技支持，持续强化美国司法的底线保障功能。
